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Depuis la fin de la seconde guerre mondiale, les principaux pays du monde occidental sont passés d’une économie dominée par des problèmes de pénurie, à une économie caractérisée par la surabondance de l’offre dans presque tous les domaines. Cette évolution a eu des conséquences importantes sur l’organisation interne des entreprises.
Dans le premier cas, c’est à dire dans des périodes dominées par les pénuries, on est dans une économie de production (flux poussé) : toute la production de l’entreprise étant par nature vendue avant même d’être produite, l’effort de l’entreprise va porter sur l’augmentation de ses productions, et celui des pouvoirs publics sur… l’encadrement des prix !
Dans le second, cas, c’est à dire dans une économie caractérisée par une surabondance de l’offre, encore exacerbée par la mondialisation des échanges, la concurrence se fait de plus en plus vive sur tous les marchés, ce qui est la définition même de l’économie de marché (flux tiré). C'est alors le prix de vente (prix de marché) qui gouverne la vie des entreprises. Celles-ci font donc porter leurs efforts sur la défense de leurs marges, via la réduction de leurs coûts internes et externes, et sur la recherche de nouveaux débouchés.
Les achats représentant aujourd'hui environ les trois quarts des dépenses des entreprises (valeur moyenne constatée dans les pays développés), l’optimisation des achats des entreprises fait partie de cet effort de défense des marges.